Eléphant nain de Sicile

cite

Animal récompense Noel 2011

description

L'éléphant nain de Sicile (Elephas falconeri) est un éléphant nain fossile qui a vécu au Pléistocène dans certaines îles méditerranéennes.

Elephas falconeri était beaucoup plus petit que les espèces continentales. Certains fossiles de Sicile et de Malte montrent que l'animal adulte n'atteignait pas 1 mètre.

Des ossements fossiles attribués à cette espèce ont été retrouvés sur différentes îles de la Méditerranée : Malte, Sicile, Crète et plusieurs îles grecques.

En 1867, George Busk a proposé l'espèce Elephas falconeri pour de nombreuses molaires de petite taille originellement attribuées à Elephas melitensis par Hugh Falconer.

Son ancêtre était Elephas antiquus, un éléphant de forêt pouvant atteindre 3 mètres au garrot. Il vivait en milieu boisé dans toute l'Europe et une partie de l'Asie.

Durant les périodes glaciaires, le niveau des mers était plus bas qu'aujourd'hui et les îles étaient séparées par des distances plus réduites, voire réunies par des isthmes. Les éléphants ont donc pu cheminer jusqu'aux futures îles ; ils sont aussi de bons nageurs et ont pu nager d'île en l'île sur de petites distances. La fin de l'ère glaciaire et la fonte des glaces firent remonter le niveau de la mer, empêchant les animaux de continuer à circuler. Chez les espèces de grande taille à l'origine, l'isolement géographique en l'absence de prédateur induit une phénomène évolutif appelé « nanisme insulaire ». Les éléphants des îles méditerranéennes ont donc évolué vers une espèce de taille plus petite.