Deinosuchus

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Animal Flash noel 2011

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Deinosuchus (« crocodile terrible »), parfois nommé Phobosuchus (« crocodile terrifiant »), est un genre d'Alligatoroidea, dont les espèces vivaient il y a 75 Ma, durant le Crétacé inférieur, en Amérique du Nord qui était divisé en trois parties par une mer d'eau douce.

Deinosuchus était trois à cinq fois plus grand que les crocodiles actuels, il devait pouvoir atteindre 15 mètres de long. Il devait pouvoir vivre une cinquantaine d'années, au cours desquelles il gagnait 30 cm environ par an. Cette croissance ininterrompue explique les proportions de ce reptile géant. On pense également qu'il était très semblable aux crocodiliens actuels : ses mâchoires étaient étroites, mais sa gueule sans doute plus vaste que les spécimens d'aujourd'hui. Un autre crocodilien géant appelé Sarcosuchus (12 à 14 m de long), est parfois prétendu être le plus grand crocodile de tous les temps. Mais des reconstitutions à partir d'ossements de crâne indiquent que Deinosuchus était encore plus grand et que sa mâchoire était plus puissante, car celle-ci était apparentée aux crocodiles, alors que celle du Sarcosuchus était proche de celle des gavials, c'est-à-dire que la gueule de ce dernier était plus étroite.

Comme les restes connus de Deinosuchus sont en morceaux, les estimations de leur taille ont varié considérablement. En 1954, Edwin H. Colbert et Roland T. Bird ont reconstruit une mâchoire inférieure de Deinosuchus qui avait une longueur de 2 m et calculés « sur la base de mesures comparatives » que la longueur totale de ce crocodilien géant pourrait avoir atteint 15 m. Gregory M. Erickson et Christopher A. Brochu ont donné une taille très inférieure (8 à 10 m) en 1999. David R. Schwimmer a noté en 2002 que l'espèce plus petite et plus commune de Deinosuchus trouvée dans l'est de l'Amérique du Nord avait des crânes d'environ 1 m de long. En utilisant une équation basée sur la longueur du crâne, Schwimmer a estimé qu'ils avaient probablement une longueur totale d'environ 8 m et pesaient environ 2,3 tonnes. Selon les recherches de Schwimmer, Deinosuchus atteignait de plus grandes tailles dans l'ouest du continent. Un spécimen de crâne assez bien conservé découvert au Texas permet d'estimer que la tête de l'animal mesurait environ 1,30 m et, de là, Schwimmer a calculé une longueur de corps de 9,8 m. Comme la plupart des fossiles de Deinosuchus ont des crânes trop mal conservés pour utiliser cette méthode d'estimation, la comparaison d'échelle des vertèbres laisse à penser que certains d'entre eux ont atteint des tailles encore plus grandes. Schwimmer estime que les plus gros spécimens ont une longueur totale du corps d'un maximum de 12 m et pesaient peut-être 8,5 tonnes ou plus.

Bien qu'il y ait un certain désaccord sur la taille exacte de ces fossiles, le nombre de fossiles retrouvés est néanmoins suffisant pour conclure que Deinosuchus était nettement plus grand que tous les crocodiliens actuels. Même l'estimation relativement basse de taille proposée par Erickson et Brochu suggère que le poids maximum atteint par Deinosuchus dépassait celui des espèces vivant actuellement d'un facteur de trois à cinq. Deinosuchus a souvent été décrit comme le plus grand crocodile de tous les temps, mais certains crocodyliformes - comme Purussaurus, Rhamphosuchus et Sarcosuchus - ont peut-être égalé ou dépassé en taille qu'elle.

Fragment de mâchoire d'un Deinosuchus, exposé au Muséum de Sciences Naturelles de Caroline du Nord. Des fossiles de ce grand crocodilienont été découvertes dans dix états des États-Unis et au nord du Mexique.

Deinosuchus vivait de part et d'autre de la voie maritime intérieure de l'Ouest. Des spécimens ont été trouvés dans dix états des États-Unis. Un ostéoderme de Deinosuchus a été également découvert dans la Formation de San Carlos en 2006, de sorte que ce crocodilien géant peut avoir vécu dans certaines régions du nord du Mexique. Les fossiles de Deinosuchus se trouvent surtout au niveau de la plaine côtière du golfe du Mexique en Géorgie, près de la frontière avec l'Alabama15. Tous les spécimens connus de Deinosuchus ont été trouvés dans les gisements datant du Campanien au Crétacé supérieur. Les plus anciens exemplaires de ce genre ont vécu il y a environ 80 Ma, et le plus jeune il y a environ 73 Ma.

La répartition des échantillons de Deinosuchus indique que ces crocodiliens géants semblent avoir préféré les milieux estuariens. Dans la Formation Aguja du Texas, où l'on a trouvé certains des plus gros spécimens de Deinosuchus, ces prédateurs habitaient sans doute des baies d'eau saumâtre. Même si certains spécimens ont été retrouvés dans les dépôts marins, on ne sait pas si Deinosuchus s'aventuraient en mer (comme les crocodiles marins actuels); ces restes peuvent avoir été déplacés après la mort des animaux. Deinosuchus a été décrit comme un des composants remarquables du prétendument distinct biome ayant vécu dans la moitié sud de l'Amérique du Nord au Crétacé supérieur.

En 1954, Edwin H. Colbert et Roland T. Bird en sont arrivés à supposer que Deinosuchus « pouvait très bien avoir chassé et mangé quelques-uns des dinosaures avec lesquels il était contemporain ». Colbert a repris cette hypothèse avec plus de confiance en 1961 : « Ce crocodile a certainement été un prédateur de dinosaures. Sinon pourquoi aurait-il été si massivement gigantesques Il chassait dans l'eau où les théropodes géants ne pouvaient pas aller ». David R. Schwimmer a proposé comme preuves en 2002 plusieurs vertèbres caudales d'hadrosauridés trouvées près du parc national de Big Bend montrant des marques de dents de Deinosuchus, renforçant ainsi l'hypothèse que Deinosuchus se nourrissait de dinosaures au moins dans certains cas. En 2003, Christopher A. Brochu n'a pas trouvé que les empreintes de dents étaient convaincantes, mais il a néanmoins convenu que Deinosuchus « mangeait probablement des ornithopodes de temps en temps ». On pense que Deinosuchus utilisait généralement des tactiques de chasse similaires aux crocodiliens modernes, tendant des embuscades aux dinosaures et autres animaux terrestres venant au bord de l'eau, puis les immergeant jusqu'à ce qu'ils soient noyés.

Schwimmer et Dent G. Williams ont proposé en 1996 que Deinosuchus pouvait s'être attaqué à des tortues marines. Deinosuchus aurait probablement utilisé ses robustes dents plates situées à l'arrière de ses mâchoires pour écraser les carapaces de tortues. Les tortues marines Bothremys étaient particulièrement abondantes dans la zone d'habitat de Deinosuchus, et plusieurs de leurs carapaces retrouvées portent des marques de morsures qui ont été le plus probablement infligées par des crocodiliens géants.

Schwimmer a conclu en 2002 que les habitudes alimentaires des Deinosuchus variaient très probablement selon l'emplacement géographique, les plus petits des Deinosuchus qui vivaient à l'est de l'Amérique du Nord auraient été opportunistes, vivant dans une niche écologique semblable à celle de l'alligator américain moderne. Ils auraient consommé des tortues marines, des poissons de grande taille, et des petits dinosaures. Les plus grands, mais plus rares, Deinosuchus qui vivaient au Texas et au Montana auraient pu être des chasseurs plus spécialisés, capturant et mangeant de grands dinosaures. Schwimmer fait remarquer qu'il n'existait pas de dinosaures théropodes approchant leur taille dans la partie orientale, ce qui indique que l'énorme crocodile aurait pu être régionalement au sommet de l'échelle des prédateurs.