descriptionLes mâles de cette espèce, qui est le plus grand serpent au Canada, peuvent atteindre 160 cm de longueur entre le museau et la base de la queue. Les adultes sont noir luisant. Certains individus présentent des taches de forme irrégulière brun foncé sur le dos et les côtés, mais elles sont difficiles à distinguer. Le menton et la gorge sont blancs ou crème, avec occasionnellement de petites mouchetures noires. La surface ventrale est d’un gris pâle diffus, avec un motif à damiers noir; occasionnellement elle est blanche à crème jaunâtre avec des taches rouge orangé. Les juvéniles sont gris pâle avec des taches irrégulières brun foncé à noires sur le dos et les côtés le long du corps et de la queue.
Biologie :
Sur l’Axe Frontenac, les mâles et les femelles de la couleuvre obscure atteignent probablement l’âge de la maturité à 10 et 12 ans respectivement. Les plus vieux individus peuvent atteindre 20 et 25 ans respectivement. Ceux-ci hibernent dans des hibernacula pouvant inclure de 30 à 50 serpents, y compris des individus d’autres espèces. Dans la même région, les couleuvres obscures sortent d’hibernation à la mi-avril et restent actifs jusqu’au début d’octobre. Après une période de gestation de 35 à 51 jours, les femelles pondent entre 9 et 21 oeufs dans un site de nidification communal situé dans de la matière végétale en décomposition. Les oeufs éclosent en fin de septembre ou au début d’octobre. La plupart des femelles se reproduisent probablement à tous les deux ans. Les couleuvres obscures sont semi-arboricoles et en Ontario, elles se nourrissent probablement surtout d’oeufs d’oiseaux, d’oisillons, de même que de petits mammifères. Les jeunes couleuvres, quant à elles, se nourrissent de petits oeufs d’oiseaux et d’insectes. Le Vison et les buses font partie des prédateurs naturels des adultes.
Population et distribution :
La couleuvre obscure se rencontre à travers une bonne partie de la moitié est des États-Unis jusqu’au sud de l’Oklahoma et le nord de la Louisiane et du Texas. Au Canada, les cinq populations isolées sont confinées dans deux régions ontariennes : celle de la forêt carolinienne, le long de la rive nord du lac Érié, au sud-ouest; et celle de l’Axe Frontenac, au sud-est. Dans le sud-ouest ontarien la couleuvre obscure a subit une diminution de son aire de répartition et un déclin continu au cours des 100 dernières années. Cette région comprend quatre populations isolées, dont celle de Big Creek, au nord de Long Point, qui paraît être la plus importante et la plus susceptible de survivre à long terme. La population de l’Axe Frontenac pourrait ne pas avoir beaucoup changé avec le temps. L’abandon des terres cultivées dans cette région a probablement favorisé l’espèce en lui donnant accès à plus d’habitats propices. Les deux sous-populations de l’Axe Frontenac ayant fait l’objet d’un suivi depuis 15 ans n’ont démontré aucun changement de densité significatif.
Habitat :
Habituellement associée aux forêts de feuillus, la couleuvre obscure semble utiliser un grand nombre de types d’habitats. Dans l’Axe Frontenac, surtout avant la mi-juillet, elle semble avoir une préférence pour la zone située entre les champs abandonnés et les forêts de feuillus. Ceci est probablement dû à la densité accrue d’oiseaux nicheurs qu’on y retrouve. D’autres données indiquent que les couleuvres obscures ont potentiellement besoin d’une mosaïque d’habitats, tels les forêts, la lisière des bois, et les champs. Dans l’Axe Frontenac les couleuvres obscures utilisent des hibernacula (sites d'hivernage) situés surtout dans des failles ou fissures naturelles, ou des systèmes de racines en décomposition, habituellement sur des pentes rocheuses faisant face au sud. Elles utilisent également de grands arbres morts ou mourants pour se chauffer au soleil aux sites d’hivernage. Durant toute leur saison active les couleuvres obscures ont besoin d’abris tels des troncs creux, des taillis, ou des bâtiments, pour muer ou digérer. Dans l’Axe Frontenac on a localisé des sites d’oviposition dans des souches pourries d’ormes d’Amérique, des labours, du compost et des tas de fumier.
Menaces :
Certaines des caractéristiques de l'espèce, tels leur maturation tardive et leur taux de reproduction bisannuel, peuvent prédisposer les couleuvres obscures à subir d’importantes fluctuations démographiques, si elles sont exposées à des perturbations en apparence insignifiantes, tels que des accidents de la route. La destruction d’un hibernaculum ou d’autres perturbations directes pourraient occasionner l’élimination de populations locales. Il est possible que les populations de la couleuvre obscure dans la région carolinienne ne soient plus viables suite à la dégradation ou à l’élimination de leur habitat. Les habitats de l’Axe Frontenac, en général peu touchés par l’agriculture, pourraient devenir moins propices à la couleuvre obscure, si l’augmentation des activités récréatives et la construction de chalets se poursuit. La persécution d'origine humaine constitue également une menace.
Protection :
Au Canada, la loi ontarienne régissant la chasse et la pêche interdit qu’on tue, qu’on capture ou qu’on dérange les couleuvres obscures. L'espèce porte la mention de "protection spéciale" en vertu de la Loi sur la conservation des poissons et de la faune. Aussi peu que 5 % de son aire de répartition est protégée par des réserves, des aires de conservation ou des parcs provinciaux ou fédéraux.
Source: Espèces en péril au Canada
Description:
* 100 à 200 cm; plus grande espèce de serpent en Ontario.
* Corps presque entièrement noir, orné de taches indistinctes.
* Gorge et lèvres blanchâtres.
* Motif plus évident chez les jeunes.
Habitat:
* Boisés ouverts, champs, immeubles abandonnés.
État, répartition et besoin de protection:
* Rare et formant des populations isolées dans le sud-est de l'Ontario, et même plus rare dans le sud-ouest de l'Ontario, où la disparition du couvert forestier a entraîné son déclin
* 218 observations dans la base de données du CIPNO; 71 observations utilisées dans l'analyse.
Source : [membres.multimania.fr]
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