descriptionLe diable de Tasmanie ou sarcophile (littéralement : qui aime la viande) (Sarcophilus harrisii) est une espèce de marsupial ne vivant plus que sur l'île de Tasmanie en Australie. Il avait disparu du « continent » australien environ 400 ans avant l'arrivée des premiers colons européens en 1788. Longtemps considéré comme une menace pour le bétail, il a été chassé impitoyablement jusqu'à ce qu'il soit protégé en 1941. Depuis les années 1990, un grand nombre de représentants de l'espèce sont victimes d'une tumeur cancéreuse (Devil facial tumour disease, ou DFTD) transmissible par morsure qui réduit fortement sa population.
Il est caractérisé par sa fourrure noire, l'odeur forte qu'il dégage lorsqu'il est stressé, son hurlement fort et inquiétant et son tempérament agressif envers ses congénères quand il mange.
Cette espèce est la seule survivante du genre Sarcophilus mais il existe encore d'autres marsupiaux carnivores (Dasyurus).
Le diable de Tasmanie est devenu le plus grand marsupial carnivore en Australie après la disparition du tigre de Tasmanie - aussi connu sous le nom de thylacine - en 1936. De la taille d'un chien, il est de constitution trapue et épaisse, avec une grande tête et une queue boudinée. La graisse corporelle étant emmagasinée dans la queue, cette dernière sera souvent plus étroite chez un sujet malade. Fait inhabituel pour un marsupial, ses pattes antérieures sont légèrement plus longues que les postérieures. Le diable peut courir à 13 kilomètres à l'heure sur de courtes distances. La fourrure est habituellement noire, bien que des taches blanches irrégulières sur la poitrine et le croupion soient communes. Les mâles sont habituellement plus grands que les femelles : une longueur de 652 mm (tête comprise), avec une queue de 258 mm et un poids moyen de 8 kg. Les dimensions respectives de la femelle sont de 570 mm, 244 mm et 6 kg. L'espérance de vie moyenne, de six ans dans la nature, peut être plus longue en captivité.
De longues moustaches se trouvent autour de la gueule et en touffes sur le dessus de la tête. Elles lui permettent de localiser des proies lorsqu'il fourrage dans l'obscurité et de situer les autres diables lors du repas. Agité, le diable peut produire une odeur forte dont l'âcreté rivalise avec la mouffette. L'ouïe est son sens dominant, mais il jouit également d'un excellent odorat. Puisqu'il chasse la nuit, sa vision semble meilleure en noir et blanc. Dans ces conditions, il peut détecter des objets en mouvement, mais il a des difficultés pour voir les objets statiques. Proportionnellement à sa taille, le diable est le mammifère aux mâchoires les plus puissantes, ceci étant dû en partie à la longueur de sa tête. Un diable de Tasmanie a également un jeu de dents qui croissent doucement tout le long de sa vie.
Les femelles commencent à procréer avec la maturité sexuelle, typiquement dans leur seconde année. À ce moment-là, elles deviennent fertiles une fois par an, produisant de multiples ovules pendant leur période de chaleur. La saison des amours survient en mars. Les animaux s'accouplent, dans des lieux abrités, aussi bien la nuit que le jour. À cette occasion, les mâles se disputent les femelles, ces dernières optant pour le mâle dominant. Les diables sont polygames : à moins qu'elle ne soit gardée après l'accouplement, une femelle s'accouplera avec d'autres mâles.
La gestation dure trente et un jours, pour une portée de vingt à trente individus, chacun pesant approximativement 0,18–0,24 grammes. À la naissance, les jeunes gagnent la poche ventrale depuis le vagin. Là, ils se fixent à un mamelon pour les cent jours à venir. Chez cette espèce, à l'instar du wombat, la poche s'ouvre vers l'arrière, rendant difficiles les interventions de la mère. En dépit de la taille de la portée, la femelle ne dispose que de quatre à six mamelons. Il en résulte dès le début de leur existence, une lutte fratricide dans la poche maternelle qui aboutit très rapidement à la mort de la plupart des petits et seuls trois ou quatre parviennent à survivre. Statistiquement, il subsiste davantage de femelles.
La croissance est rapide. À quinze jours, l'oreille externe est visible. Les paupières sont apparentes à seize jours, les moustaches à dix-sept et les lèvres à vingt. Le jeune commence à développer de la fourrure à quarante-neuf jours et possède un pelage complet à quatre-vingt-dix jours. Juste après s'ouvrent les yeux — entre quatre-vingt-sept et quatre-vingt-treize jours — et la bouche peut relâcher son emprise sur le mamelon à cent jours. C'est cent cinq jours après la naissance que les jeunes quittent la poche, apparaissant comme de petites copies du parent et pesant environ deux cents grammes. Contrairement aux petits kangourous, ils ne regagnent pas la poche : ils restent dans la tanière pour trois mois supplémentaires, s'aventurant pour la première fois à l'extérieur entre octobre et décembre, avant de gagner leur indépendance en janvier. Les diablesses sont fécondables six semaines par an environ.
Répandu et assez courant à travers la Tasmanie, on le trouve dans tous les habitats de l'île, notamment aux abords de zones urbaines. Il affectionne particulièrement les côtes boisées et les forêts sclérophylles sèches. Chasseur nocturne et crépusculaire, il passe les journées dans un buisson touffu ou un trou. Jeune, il peut grimper aux arbres, mais cela devient plus difficile lorsqu'il grandit. Il peut également nager. Il est essentiellement solitaire et ne vit donc pas en meute . Son territoire à une étendue qui varie de huit à vingt kilomètres carrés et peut considérablement en chevaucher d'autres.
Un diable peut capturer jusqu'à un petit wallaby. En pratique, il est cependant opportuniste et se contente le plus souvent de charognes. Bien que le wombat soit sa nourriture préférée, il mangera tous les mammifères indigènes, mammifères sauvages ou domestiques (y compris mouton), oiseaux, poissons, insectes, grenouilles et reptiles. Son régime est largement varié et fonction de la nourriture disponible. Il mange quotidiennement environ 15% de sa masse corporelle dont 40% en trente minutes si nécessaire. Le diable élimine toute trace d'une carcasse, dévorant os et fourrure en sus de la viande et des organes internes. Les fermiers lui en sont reconnaissants : la rapidité avec laquelle il fait disparaître les charognes aide à prévenir la propagation d'insectes ou de maladies nuisibles au bétail.
Se nourrir est un évènement social pour le diable de Tasmanie: un repas peut réunir jusqu'à douze individus autour d'une carcasse mais les affrontements sont alors fréquents. On peut entendre les hurlements des animaux qui s'affrontent à des kilomètres à la ronde. La domination s'établit habituellement par le son ou des postures physiques, toutefois des combats peuvent survenir avec des morsures parfois très graves.
La Tasmanie a longtemps été le dernier refuge des grands marsupiaux carnivores. Ils se sont éteints en Australie continentale peu après l'arrivée des premiers chasseurs préhistoriques, en commençant par les plus gros. Seuls les plus petits (ce critère est devenu un facteur d'adaptation pour échapper à l'homme) ont survécu. Les fossiles de l'ouest de l'État de Victoria attestent de l'existence du diable de Tasmanie jusqu'à il y a environ 600 ans (soit 400 ans avant l'immigration européenne). Son extinction est attribuée à la prédation des dingos (introduits par l'homme) et à la chasse par les indigènes. En raison de l'absence de dingos en Tasmanie, deux espèces avaient pu survivre. L'extermination du tigre de Tasmanie (thylacine) par les européens à leur arrivée est connue, le diable de Tasmanie a été lui aussi très menacé.
Les premiers colons tasmaniens mangeaient du diable, qui aurait le goût de veau. Par crainte pour le bétail, un schéma de primes pour en débarrasser les propriétés rurales a été introduit dès 1830. Les cent années suivantes, les pièges et l'empoisonnement amenèrent l'espèce au bord de l'extinction. Cependant, à la mort du dernier Thylacine en 1936, la menace a été reconnue. Le diable de Tasmanie a été légalement protégé en 1941 et la population s'est doucement rétablie.
Les petites populations fragmentées sont plus sensibles aux maladies, notamment exotiques importées par l'homme ou ses espèces domestiques. Au moins deux déclins majeurs de la population sont survenus, peut-être dus à des épidémies : en 1909 et 1950 . La population actuelle est très mal connue. Le gouvernement tasmanien l'estimé entre 10 000 et 100 000 individus (avec une fourchette plus étroite comprise entre 20 000 et 70 000). Le professeur Hamish McCallum, responsable de l'étude sur la DFTD l'estime pour sa part entre 20 000 et 75 000. La Tasmanie et l'Australie en interdisent l'exportation.
Bien qu'il n'y ait que 5,25 habitants par km² en Tasmanie, environ 100 000 animaux par an y sont écrasés sur les routes. Selon l’australien A. Hobday 1 à 2 % des diables de Tasmanie meurent ainsi tous les ans, ce qui est une cause importante et supplémentaire d’affaiblissement de leurs populations.
Statut de conservation IUCN : En danger |
