Lemming des toundras

description

Le lemming d'Europe (Lemmus lemmus), ou lemming des toundras, est un rongeur apparenté aux campagnols et aux hamsters, et caractéristique des hautes latitudes arctiques. La toundra est son habitat principal.

Ce petit animal a des mœurs qui ressemblent à celles de nos campagnols. Il monte jusqu'à la limite des neiges permanentes, dans les montagnes de Norvège, où on le rencontre encore dans la zone des lichens. Il aime les terrains humides et pierreux à la fois, où les laîches et d'autres végétaux forment un couvert. Le lemming établit un réseau étendu de couloirs et de demi-tunnels sillonnant son territoire en tous sens. Il habite un terrier parfois très profond, dans lequel la femelle met au monde et élève ses petits. L'hiver, le lemming ne tombe pas en léthargie, mais reste actif.
Lemming des toundras sur la défensive

C'est un animal des plus prolifiques : chaque femelle peut produire plusieurs portées par an. Même en hiver, la reproduction du lemming ne s'arrête pas. Comme cela se produit chez d'autres rongeurs, le lemming est sujet à d'importantes fluctuations démographiques. On ne connait pas encore parfaitement le mécanisme de ces fluctuations, mais on sait qu'elles sont en rapport avec les conditions climatiques. Ces fluctuations cycliques entrainent une augmentation lente d'abord, puis de plus en plus rapide, du nombre de lemmings dans une région. Ne trouvant plus suffisamment de nourriture, ils émigrent alors, dans toutes les directions, sans but précis et il arrive que des millions de ces rongeurs périssent d'épuisement en traversant des cours d'eau ou des fjords à la nage.