Xérus

description

Longueur du corps : 22 à 27 cm

Longueur de la queue : 20 à 28 cm

Le xérus est un cousin de l'écureuil, mais qui vit exclusivement sur le sol, comme le font les marmottes et les spermophiles, ou sousliks. Il existe une seule espèce nord-africaine, les deux autres espèces comportant de nombreuses races géographiques sont distribuées à travers l'Afrique.

La queue du xérus est moins touffue que celle des écureuils arboricoles. Ce qui frappe dans l'aspect de l'animal, ce sont les pavillons des oreilles extrêmement réduits, si petits qu'on les croirait amputés. Lorsqu'on regarde un xérus de face, on découvre ses longues dents incisives qui sont d'un orange vif, et non blanches comme chez les écureuils.

Le xérus est actif durant la journée et c'est un grand ami du soleil. La nuit, il dort dans son nid, situé au fond d'un terrier profond. Le xérus creuse lui-même ses galeries, en utilisant ses pattes antérieures munies de fortes griffes. Il rejette la terre excavée derrière lui, par des mouvements brusques des pattes postérieures. Plusieurs jours sont nécessaires à l'achèvement d'un terrier.

Bien qu'il disparaisse dans son trou à la moindre alerte, le xérus ne manifeste pas une crainte irraisonnée à l'égard de l'homme. Il apprend vite et sait s'il doit ou non s'enfuir à la vue d'un être humain. On constate un comportement analogue chez la marmotte et l'écureuil. On connait mal la biologie du xérus, car les petits sont mis au monde sous la terre et s'y développent lentement avant d'émerger au soleil un beau matin.