descriptionLe chat des Andes (Leopardus jacobita) est une espèce de félins qui se rencontre en Amérique du Sud. C'est la seule espèce du genre Leopardus.
Le chat des Andes a un pelage gris argenté caractéristique des félins vivant dans un milieu de haute montagne. Sa fourrure est douce et fine et sa queue est longue (par rapport à sa taille) et épaisse. Son pelage gris, rayé et marqué de légères taches brunes lui assure un bon camouflage parmi les rochers. Sa queue barrée lui permet de tourner rapidement et de garder son équilibre lorsqu'il poursuit ses proies. Il porte des barres gris sombre très nettes sur la poitrine. Le ventre est plus clair, avec des taches sombres. Un mâle typique pèse environ 4 kilogrammes.
Le chat des Andes vit dans une zone assez restreinte de l'Amérique du Sud. On peut le trouver dans le sud-est du Pérou, au sud-ouest de la Bolivie, au nord-ouest de l'Argentine et au nord du Chili.
Il vit dans les régions rocheuses froides et arides des Andes, entre 3000 m et 5000 m d'altitude, au-dessus de la limite des arbres, là où il n'y a plus que des broussailles naines et des herbes drues, dans des régions si isolées qu'il est rare de le voir.
Il est dépendant, pour se nourrir, des rongeur de haute montagne comme les viscaches et les chinchillas. Lorsqu'il chasse, il se tient en embuscade, caché dans les rochers, puis, à une distance relativement faible de sa proie, bondit par dessus les éboulis, en une poursuite très rapide. En 1991, un photographe allemand, alors qu'il photographiait les viscaches, affirme avoir vu un chat des Andes sautant par dessus les rochers, et poursuivant les viscaches en une danse extravagante.
En 1980, deux chercheurs ont vu un chat des Andes et l'ont suivi pendant deux heures, dans la province de Tucuman, à 2500m d'altitude. Ce dernier marchait lentement et d'après son comportement nonchalant le jour, les chercheurs en ont déduit qu'il devait chasser la nuit. Toutefois ces chercheurs étaient déjà allés travailler dans la région à 30 reprises sans jamais avoir vu ce félin, ce qui laisse supposer que l'animal est rare.
On ne possède aucune information sur la saison de reproduction, ni sur la gestation, le nombre et l'élevage des chatons. On présume que la femelle fait sa tanière dans les rochers.
Le chat de Andes est protégé par la CITES, qui l'a inscrit à l'annexe I interdisant tout commerce international de l'espèce. La chasse est également interdite dans les quatre pays de son aire de répartition mais la loi est sans doute difficile à faire respecter. Une des plus graves menaces vient de la pression prédatrice à laquelle est soumise sa proie favorite, le chinchilla, exploité pour sa fourrure. Cependant d'autres rongeurs sont abondants et pourraient garantir la survie du chat. On ne sait pas si le chat des Andes fait l'objet d'un commerce à l'échelle internationale mais on a trouvé des peaux sur des marchés locaux. On estime sa population à 2500 individus ayant atteint l'âge de la maturité.
Statut de conservation IUCN : En danger |
